Układ kierowniczy należy do tych układów samochodowych, które mają największy wpływ na bezpieczeństwo jazdy. Oprócz bezpieczeństwa, układ kierowniczy wpływa również na komfort jazdy, ponieważ gwarantuje określony poziom sterowalności (wpływu na ruch pojazdu) i możliwość płynnej oraz bezproblemowej zmiany kierunku ruchu.
Początkowo – w pierwszych latach rozwoju motoryzacji – samochodowy układ kierowniczy był układem niezwykle wręcz prymitywnym, przeniesionym niemal jeden do jednego z wozów konnych. Jego cechą charakterystyczną było między innymi to, iż skręcała cała przednia oś, nie same koła, jak ma to miejsce obecnie. Z czasem jednak, gdy samochody zaczęły osiągać coraz większe prędkości i zyskiwały coraz większą masę, układ kierowniczy zaczął być systematycznie unowocześniany. Bez rozwoju układu kierowniczego, rozwój motoryzacji byłby niemożliwy.
Bez względu na stopień rozwoju układu kierowniczego, pozostaje on układem opartym na działaniu mechanizmu zębatego. Oznacza to, że ruch obrotowy kierownicy zamieniany jest przez mechanizm w ruch posuwisty przenoszony na drążki kierownicze i dalej, na koła. Bardzo ważną rolę w układzie kierowniczym pełni parametr przełożenia przekładni kierowniczej. W samochodach osobowych wartość tego parametru wynosi zwykle 12-24 do 1, co oznacza, że na każde 12-24 stopnie obrotu kierownicy, koła wykonują skręt o 1 stopień. W samochodach ciężarowych przełożenie jest dwukrotnie większe i wynosi 25-40 do 1. Najmniejsze przełożenie posiadają z kolei samochody sportowe. W ich przypadku nawet najmniejszy ruch kierownicą przekłada się na wyraźny skręt kół.
Z pewnością wielu kierowców odetchnie z ulgą na wiadomość, iż awaria układu kierowniczego w stopniu na tyle dużym, że tracimy możliwość kierowania pojazdem, jest w czasie jazdy raczej niemożliwa. Oznacza to, że układ kierowniczy jest nie tylko układem o dużym wpływie na bezpieczeństwo jazdy, ale też układem stosunkowo bezpiecznym. Możliwe jest natomiast znaczne uszkodzenie układu kierowniczego na skutek wypadku, zwłaszcza gdy dochodzi do silnego uderzenia w obrębie przednich kół. Takie zdarzenie może doprowadzić np. do zniszczenia drążków kierowniczych lub innych części układu kierowniczego, dlatego po każdej kolizji należy cały układ dokładnie sprawdzić.
Współczesne możliwości mechaników oraz duża dostępność części układu kierowniczego sprawia, iż naprawić można praktycznie każde uszkodzenie w ramach tego układu. Specjaliści radzą jednak, aby w przypadku poważniejszej awarii lub uszkodzenia wymieniać cały układ, ponieważ nawet najdrobniejsze niedopatrzenie w tym przypadku może okazać się niezwykle kosztowne i groźne.