Choć materiał, z jakiego produkowane są nowoczesne opony, odznacza się bardzo dużą trwałością i odpornością na efekty mechanicznego zużycia, nadal pozostaje wrażliwy na zwykły upływ czasu. Dlatego pierwszym i najważniejszym przykazaniem każdego kierowcy w przypadku opon jest pilnowanie okresu ich przydatności.
Zdecydowana większość ekspertów doradza, aby nie stosować opon samochodowych, w przypadku których od daty ich produkcji minęło 10 (lub więcej) lat. Nie ma znaczenia, czy były one w tym czasie używane (o ile nie osiągnęły wcześniej granicznej, dopuszczalnej w Polsce wysokości bieżnika o wartości 1,6 mm), czy przeleżały odpowiednio zapakowane i zabezpieczone w garażu. Jeszcze surowsze wymagania dotyczą opon używanych w kołach zapasowych. Ich wiek nie powinien nigdy przekroczyć 6 lat i po tym czasie powinny zostać bezwzględnie zmienione. Ta sama zasada dotyczy opon do samochodów osobowych używanych jedynie okresowo lub zakładanych na przyczepach (np. przyczepach kempingowych). Nieużywana opona samochodowa – zarówno opona letnia, jak i opona zimowa czy całoroczna – traktowana jest jako pełnowartościowa jedynie wówczas, gdy jej wiek nie przekroczy 3 lat.
Te dość surowe wymogi względem czasu używania opon samochodowych wynikają z właściwości wszystkich mieszanek gumowych, z których są one produkowane. Mieszanki te z czasem podlegają procesowi starzenia, który systematycznie osłabia ich strukturę. Sparciała opona jest znacznie bardziej podatna na uszkodzenia mechaniczne i w niektórych okolicznościach może zwyczajnie pęknąć nawet pod wpływem niewyczuwalnego dla kierowcy uderzenia. Dlatego w trosce o bezpieczeństwo własne i innych, należy starannie dbać o nieprzekraczanie okresu przydatności opon do użycia.
Różnica pomiędzy oponami letnimi i zimowymi tkwi nie tylko w ich przeznaczeniu, ale przede wszystkim w budowie oraz użytym do ich produkcji materiale. Dlatego tak ważne jest, aby regularnie wymieniać opony z letnich na zimowe i na odwrót.
Opony zimowe produkowane są ze stosunkowo miękkich mieszanek gumowych, które zapewniają elastyczność opony nawet przy bardzo niskich temperaturach. Elastyczność ta wpływa nie tylko na komfort jazdy, ale również na bezpieczeństwo, m. in. poprzez efektywność hamowania. Opony zimowe mają też inaczej zbudowany bieżnik, który pozwala wgryzać się w śnieg i zachować przyczepność nawet na oblodzonej nawierzchni.
Opony letnie są z koeli produkowane z mieszanek twardych, zapewniających elastyczność opony mimo wysokich temperatur. Bieżnik opon letnik zbudowany jest w taki sposób, aby skutecznie odprowadzać duże ilości wody i zachowywać przyczepność nawet na mokrej nawierzchni. Niestety, oznacza to również, że przy bardzo niskich temperaturach opona letnia staje się niezwykle twarda i zupełnie nie radzi sobie na zaśnieżonej lub oblodzonej drodze.