Żarówka samochodowa może się pochwalić już ponad 100-letnią historią. Pierwsze żarówki samochodowe opracowała w 1914 roku firma Philips, a ich nazwa brzmiała Half Watt. Pierwszym samochodem seryjnie wyposażonym w żarówki był słynny Model T marki Ford. Od tego czasu wiele się zmieniło, a współczesne żarówki do auta to doskonałe oświetlenie samochodowe, produkowane obecnie w wielu wariantach i technologiach.
Żarówki halogenowe stosuje się zazwyczaj w przednich reflektorach pojazdu. Wcześniej stosowano żarówki wolframowe, lecz posiadały one jedną istotną wadę, a mianowicie występowało w nich tzw. zjawisko czernienia, czyli czernienie bańki od środka. Halogenowe żarówki do aut wyposażone są w gaz powstający ze związków jadu oraz bromu, co całkowicie eliminuje zjawisko czernienia, a także pozwala uzyskać o wiele bielszy oraz jaśniejszy strumień światła, który wynosi w halogenach ok 1500 lumenów. Trwałość tego rodzaju żarówek utrzymuje się na poziomie od 150 do 1100 godzin. Najczęściej stosowane są w standardowych reflektorach żarówki H1, H4 oraz H7, które korzystają z napięcia 12 V oraz spełniają normy ECE.
Początkowo żarówki LED montowano wyłącznie w najnowszych modelach samochodów, lecz z czasem stały się one standardem, montowanym również w starszych generacjach aut. LED-y oparte o rozwiązania diodowe stosowane są najczęściej w światłach do jazdy dziennej. Przewagą tego typu żarówek nad innymi produktami dostępnymi na rynku jest to, że żarówki LED do samochodu w dużo mniejszym stopniu obciążają pracę alternatora, a także mają wpływ na mniejsze spalanie pojazdu. Emitowane przez LED-y światło jest najbardziej zbliżone do barwy naturalnego światła dziennego, co sprawia, że są one o wiele skuteczniejsze w działaniu od halogenów czy też ksenonów. Wielkość emitowanego przez LED-y światła wynosi do 1530 lumenów. Oprócz świateł głównych, żarówki LED są wykorzystywane również w światłach pomocniczych oraz jako światło podświetlające/dekoracyjne.
Ksenonowe żarówki do samochodu stosuje się zarówno w najnowszych autach klasy premium, jak i w tanich pojazdach miejskich. Po raz pierwszy ksenony zastosowano w modelu BMW serii 7, który został wyprodukowany w 1991 roku. Ksenonowe żarówki do auta emitują światło bardzo zbliżone do barwy światła naturalnego. Ich białe, mocne światło o lekko niebieskim odcieniu bardzo dobrze doświetla drogę i sprawia, że samochód jest widoczny z daleka. Lampy ksenonowe emitują dwukrotnie jaśniejszy strumień świetlny niż np. żarówki halogenowe.