Wał napędowy w samochodzie to jeden z ważniejszych elementów całego układu napędowego auta. Od jego prawidłowego działania zależy w istocie cała praca pojazdu, a tym samym bezpieczeństwo podczas jazdy. Samochodowe wały napędowe zapewniają transport napędu z jednostki napędowej do mostu napędowego i są one wykorzystywane zazwyczaj w konstrukcjach wieloosiowych lub w klasycznych układach napędowych.
Klasyczny wał napędowy jest najczęściej wykonany ze stali lub aluminium i przybiera kształt rury. W zależności od rodzaju, wał napędowy może być zbudowany z jednego lub kilku połączonych ze sobą modułów. Jest on montowany po jednej stronie bezpośrednio przy skrzyni biegów, a po drugiej do mostu napędowego. Wyjątek stanowią samochody wyposażone w klasyczne zawieszenie oraz z układem zawieszenia przełożonym na tył, w którym przekładnia jest montowana w podwoziu w sztywnej pozycji.
Poszczególne elementy układu napędowego zawieszone są elastycznie i podczas swojej pracy mogą zmieniać swoje położenie względem siebie. Duże zmiany położenia zachodzą szczególnie w przypadku mostów napędowych względem innych elementów. Wynika to przede wszystkim z nierówności dróg, po których przemieszcza się samochód. Dlatego też wał napędowy ma zazwyczaj konstrukcję przegubową, która umożliwia jego pracę przy zmiennym kącie załamania osi wałów napędzającego i napędzanego.
W zależności od konstrukcji układu napędowego pojazdu wykorzystuje się jeden lub nawet kilka wałów napędowych. Obok kół oraz koła zamachowego jednostki napędowej wał napędowy to jeden z głównych rotorów w całej konstrukcji auta. Bicie promieniowe tego elementu wywołuje drgania, które nie są korzystne dla innych elementów układu napędowego, jak skrzynia biegów, most napędowy czy też reduktor. Zbyt duże drgania przenoszą się na cały pojazd, powodując destabilizację połączeń w układzie hamulcowym czy też uszkodzenia elementów elektronicznych. Dlatego też systematyczna kontrola wału napędowego i poszczególnych jego elementów jest tak ważna dla prawidłowego funkcjonowania całego samochodu.