Wałek rozrządu jest tym elementem, który w samochodzie odpowiada za właściwą pracę zaworów, czyli za ich prawidłowe otwieranie i zamykanie. Wałek rozrządu bierze również udział w procesie smarowania silnika, a dodatkowo – w niektórych pojazdach – napędza aparat zapłonowy, pompę paliwa, pompę oleju oraz pompę wtryskową.
Wałek pośredni to z kolei część, która bierze udział w procesie przekazywania napędu w skrzyni biegów.
Wałek rozrządu zbudowany jest zwykle ze specjalnych krzywek. Sposób, w jaki krzywki te się poruszają, a także ich rozmieszczenie oraz kształt, decyduje o momencie otwarcia i zamknięcia się odpowiednich zaworów. Oprócz krzywek, wałek rozrządu w większości samochodów osobowych posiada również decydujące o jego napędzie zakończenie przednie, czopy łożysk, mimośrody, a w niektórych przypadkach także służące napędzaniu poszczególnych mechanizmów silnika koło zębate.
Dla zmniejszenia wagi lub też by możliwy był przepływ oleju do smarowania łożysk, wałki rozrządu często bywają przewiercane. Ze względu na rozwój technologiczny i wzrost popularności silników posiadających po 4-5 zaworów na cylinder, coraz częściej spotkać można rozgałęzienia dźwigniowe lub nawet dwa wałki rozrządu – jeden dla zaworów ssących, drugi dla wydechowych.
Budowa i rola wałka pośredniego
Wałek pośredni – wraz z wałkiem sprzęgłowym i wałkiem głównym – znajduje się w obudowie skrzyni biegów. Część ta bierze udział w przekazywaniu napędu, który przekazywany jest z osadzonego na wałku sprzęgłowym koła zębatego na koło zębate wałka pośredniego.